A Capitals jutott utolsóként a rájátszásba, de az Islanders talpon maradása a legváratlanabb.

Végletekig kiélezett küzdelmet hozott az NHL alapszakaszának hajrája, amelyben egyénileg elképesztő mérföldköveknek tapsolhattak a szurkolók, csapatként pedig a Washington Capitals és a New York Islanders dicsőült meg.

Bár a Szigetlakók a hetedik helyet szerezték meg keleten, mégis talán az ő talpon maradásuk a legváratlanabb. Maradjunk annyiban, nem éppen a siker receptje, hogy övék a liga legrosszabb emberhátrányos védekezése, kétszer volt legalább hatmeccses kudarcsorozatuk, 16 hosszabbításos vagy szétlövéses vereséget szenvedtek és 23-szor kaptak ki úgy, hogy vezettek a harmadik harmadban. Ennek fényében a mínusz 16-os gólkülönbségük már nem is meglepő – az annál inkább, hogy így harcba szállhatnak a Stanley Kupáért.

Az utolsó keleti hely pedig a Washingtoné lett úgy, hogy egy meccsel a zárás előtt még három vetélytársuk volt, de a Philadelphia Flyers 2-1-es legyőzése a fővárosiaknak a túlélést jelentette. Ehhez kellett némi szerencse, mert a hazai csapat is versenyben volt, de csak úgy, ha rendes játékidőben győz, ezért 1-1-nél lehozta a kapusát, a Capitals pedig ezt kihasználva ütötte a győztes gólt, ezáltal bezárva az ajtót a rájátszásról nyolcadszor lemaradó Detroit Red Wings és a szezon végére hasztalanul feltámadó Pittsburgh Penguins előtt.

Ha már Pingvinek: az acélvárosiak nagy hajrájában természetesen kulcsszerepe volt a csapatkapitány Sidney Crosbynak, aki megszerezte pályafutása ezredik gólpasszát, amely ráadásul hosszabbításban győztes találatot készített elő. Az NHL történetében ő a 14. játékos, aki elérte ezt millenniumot, de a hetedik leggyorsabb volt a maga 1269 mérkőzésével. Ekkor a Pittsburgh vonal felett állt, de egy meccsel később Erik Karlsson millenniumi ünnepségét alaposan elrontották: a háromszor az év védőjének választott hokis ezredik találkozóján szenvedte el az utóbb végzetesnek bizonyuló vereséget a Penguins.

De ha már gólpasszok, a liga előző 105 idénye során mindössze három játékos, Bobby Orr, Mario Lemieux és 11-szer Wayne Gretzky érte el százas határt egy szezonban, azonban idén ez a lista két fővel is bővült, ugyanis Connor McDavid és a másodjára pontkirály Nyikita Kucserov is teljesítette a centenáriumot. Olyanra pedig csak egyszer, 35 éve volt példa, hogy egyszerre két hokisnak is sikerült, természetesen Lemieux és Gretzky volt a végrehajtó. De a harmadszor gólkirály Auston Matthews is történelmi szezont produkált. A torontói sztár végül a hetvenes határt éppen nem érte el, de 69 találata példa nélküli az elmúlt 28 esztendőben, akkor Lemieux jutott eddig.

Az alapszakasz zárultával mindig jönnek a nagy visszavonulások is, a sort a Los Angeles Kings csapatával kétszeres bajnok Jeff Carter kezdte. A Penguins 39 éves veteránja utolsó meccsén góllal búcsúzott, így a kanadai válogatottal olimpiai bajnok sztár 1321 mérkőzésen ütött 442 góllal és 409 gólpasszal, azaz 851 ponttal köszönt el. A rájátszásról ugyancsak lemaradó Minnesota Wild legendás kapusa, a Pingvinekkel háromszoros bajnok Marc-Andre Fleury viszont úgy döntött, még egy utolsó évet vállal, így 2,5 millió dollárért hosszabbított.

Végül a szombaton rajtoló rájátszás előtt még egy fontos hír látott napvilágot: az Arizona Coyotes – egyelőre ideiglenesen – a Utah állambeli Salt Lake Citybe költözik. Na de most már kezdődjön a tánc a Stanley Kupáért!

Kezdődik a rájátszás, ne maradj le a legjobb NHL-meccsekről!