Magyar idő szerint péntek hajnalban kezdetét veszi az NFL 100. idénye, melynek természetesen legnagyobb esélyese a címvédő New England Patriots 8,00, ez nem is lesz másként, amíg Tom Brady az irányítója és Bill Belichick a vezetőedzője a bostoni csapatnak.
Ez a páros már hatszor vezette végső diadalra a Hazafiakat, akik a legutóbbi öt nagydöntőből négyben pályára léptek, hármat megnyertek. Ami a New England ellen szól, hogy a 2004-es címvédése óta egyetlen csapatnak nem jött össze az ismétlés, ráadásul a gárda egyik legjobbja, a tight end Rob Gronkowski visszavonult a holtszezonban. Nélküle – főleg eleinte – nyilván nehezebb lesz touchdownokkal befejezni a támadásokat, vagy egyáltalán megcsinálni a kritikus harmadik kísérleteket. Az Amerikai főcsoportban elsősorban a Kansas City Chiefs 9,00 lehet méltó kihívó, amelyben az előző alapszakasz legértékesebb játékosának választott Patrick Mahomes irányít.
Végső győztes esetében – a nagyobb odds reményében – azonban érdemesebb meglepetésre fogadni, amely azért nem elrugaszkodott a valóságtól. Ilyen lehet a Houston Texans 23,00, amely az utolsó pillanatban jelentősen megerősítette keretét. Egyrészt megszerezte az irányító Deshaun Watson védelmére Laremy Tunsilt, továbbá bővítette fegyverarzenálját is Kenny Stills elkapóval. Mindkettő a Miami Dolphinstól érkezett a múlt hét végén. A védelemnek pedig továbbra is az a JJ Watt a vezére, aki háromszor volt az év védője.
A Nemzeti főcsoportban az idén döntős St. Louis Rams és a New Orleans Saints számít favoritnak 10,00, de a liga egyik legjobb védelmével rendelkező Chicago Bears 17,00 sem leírható, ahogy az Aaron Rodgers által irányított Green Bay Packers sem 23,00. Érdekesség, hogy a legrosszabb esélyekkel 151,00 a Cincinnati Bengals és a Miami Dolphins kezdi a centenáriumi idényt, utóbbi példátlanul már a rajt előtt feladta reményeit azzal, hogy legjobbjait kiárusította.
Az év legjobbja címre méltán pályázik ismét a legjobb támadó sorból Mahomes 6,00, de ennél a díjnál rendre szóba kerül a New Orleans Saints és a Green Bay Packers két veterán irányítója, Drew Brees 13,00 és Rodgers 11,00 neve. De talán jobban megéri Watsonra 26,00 fogadni tekintve, hogy idén több fegyvere és jobb védelme lesz, ami nagyon sokat dobhat a harmadéves irányító játékán. Ezt a kitüntető címet – talán igazságtalanul – minden évben csak a támadók vezérei kapják, pedig az év védője címre esélyes játékosok, így Aaron Donald (Rams) 3,25 és Khalil Mack (Bears) 4,50 is legalább olyan fontos láncszemek a maguk egységében, mint az irányítók a támadósorban. De ha idén a legjobb védőre tippelni kellene, akkor a rájátszásra 17 éve váró Cleveland Browns harmadévesére, Myles Garrettre érdemes figyelni.
Persze nemcsak dicsőségek, hanem nagy bukások is jellemzik a XXI. század gladiátorsportját, ha Matt Patricia 6,50 és Doug Marrone 9,00 csapata sorozatban másodszor is megég, akkor könnyen a Detroit Lions, vagy a Jacksonville Jaguears vezetőedzője lehet az első, akinek megköszönik a munkáját.
A centenáriumi évre tekintettel a szezont kivételesen nem a címvédő meccse vezeti fel, hanem a legendás Chicago Bears-Green Bay Packers ősi rivalizálás. Előbbinek a védelem, utóbbinak a támadósor az erőssége, ilyen esetekben inkább előbbi szokott felülkerekedni.
