Az acélvárosiak több mint nyolcvan év után küldtek el edzőt a szezon közben.
Noha a Pittsburgh Steelers 6-4-es mérlegével jelenleg is rájátszást érő helyen áll az Amerikai főcsoportban, Mike Tomlin vezetőedző mégis olyan döntésre szánta el magát a támadók sorozatos szenvedése nyomán, amelyre több mint nyolcvan éve nem volt példa a klub történetében.
Az acélvárosi együttes híres az állandóságról, a türelemről, a lojalitásról és a folytonosságról, ennek legfőbb jelképe, hogy 1969 óta, azaz 54 éve mindössze három vezetőedzője volt a gárdának. Azonban Matt Canada támadó koordinátor körül elfogyott a levegő, s amit hetek óta követeltek a szurkolók, sőt, több szakértő is, az bekövetkezett: Tomlin elküldte a segítőjét. A Steelers történetében legutóbb 1941-ben, 82 esztendővel ezelőtt fordult elő hasonló, hogy egy szakembert a szezon közben elbocsátanak, akkor Bert Bell társtulajdonos saját magát állította fel a kispadról.
De ezúttal nem volt más opció, mert tarthatatlan volt a támadók sorozatos gyenge teljesítménye, amely nem maradhatott következmények nélkül. A Steelers eddig mind a tíz mérkőzésén kevesebb yardot szerzett, mint az ellenfelei, ezt figyelembe véve pedig a liga történetének első csapata, amely mégis pozitív mutatóval rendelkezik. Csakhogy ilyen körülmények között ez hosszú távon nem fenntartható. Az utolsó csepp a pohárban a csoportrivális Cleveland Browns otthonában elszenvedett 13-10-es vereség volt, amely azért különösen fájó, mert a csapat 10-10-nél kétszer támadhatott a győzelemért, de mindkétszer azonnal leparancsolták a pályáról, az ohiói alakulat pedig így az ötödik körös újonc irányítóval, Dorian Thompson-Robinsonnal lopta el a győzelmet a fontos összecsapáson.
Statement from Coach Mike Tomlin: pic.twitter.com/kitcpLnyqF
— Pittsburgh Steelers (@steelers) November 21, 2023
Tomlin talán sosem látott megoldás mellett döntött Canada kirúgása után: az új támadó koordinátor a futók edzője, Eddie Faulkner lett, csakhogy a játékokat az irányítók edzője, Mike Sullivan hívja majd. Az edzőváltás minden esetben hozhat azonnali fellendülést, de hogy ez az új felállás mennyire lesz sikeres, az erősen kétséges, mivel korántsem csak a játékhívásokkal és a stratégiával volt probléma Pittsburgh-ben, hanem a kivitelezéssel is. Az elkapó Diontae Johnson elejtett labdái, a futó Najee Harris rendre besült és impotens futásai, az irányító Kenny Pickett pontatlan passzai és nem észrevett üres elkapói nem a támadó koordinátor hibái voltak. A frusztráció fordulóról fordulóra csak nőtt. A másik elkapónak, George Pickensnek már korábban volt kirohanása, legutóbb pedig Diontae Johnsont úgy kellett lefogni egy edzővel folytatott veszekedése során.
A Pittsburgh támadásainak egyetlen fénypontja a másodéves futó, Jaylen Warren, aki egymaga 145 yardot termelt a Cleveland ellen a csapat 240 yardjából. A 25 éves játékos nem hajlandó lemenni, elképesztő mennyiségű szerelési kísérletet tör át, passzblokkolása pedig kiváló. Már régen neki kellene kezdenie az első körös Najee Harris helyett. Mentalitásáról mindent elárul, hogy soha nem veszi le a sisakját még az oldalvonalon állva sem. Jelenlegi mutatója szerint 6,2 yardos átlaggal fut, és közel 500 yardnál tart a kevés lehetősége ellenére, míg elkapásból több mint 200 yardot termelt.
A Steelers esélyei a rájátszásra a gyatra támadósor mellett is igencsak jók, mivel a védelem ligaelső a szerzett labdákat tekintve, ráadásul a csoportriválisok közül nemcsak a Cleveland Browns, hanem a Cincinnati Bengals is elvesztette a kezdő irányítóját, így Joe Burrow helyett Jake Browningnál van a karmesteri pálca. Ráadásul csupa nyerhető meccs áll az acélvárosiak előtt: a Cincinnati után a gyengécske Arizona Cardinals és a New England Patriots következik otthon.
